Ahmed Aboutaleb is tijdens zijn burgemeesterschap getroffen door kanker, maar bracht dat bewust niet naar buiten. Dat staat in Je suis Ahmed, het boek van AD-verslaggever Peter Groenendijk over Aboutalebs jaren als burgemeester van Rotterdam. Aboutaleb werkte niet mee aan het boek. In een terugblikinterview met het AD dat later deze week verschijnt, praat Aboutaleb over zijn ziekte. "Ik dacht: Dat is misschien wel erg persoonlijk, dat moet je maar 's voor je houden."

De kwaadaardige tumoren werden eind 2020 bij toeval ontdekt tijdens een echo-onderzoek, dat werd uitgevoerd omdat Aboutaleb klachten had aan zijn linkeroog. Aboutaleb liet de gemeente alleen bekendmaken dat hij 'een aandoening aan de schildklier' had, en dat hij 'een ingreep' had ondergaan.

In het stadhuis informeerde hij een beperkt aantal mensen over de ernst van de zaak, waarbij hij sprak van 'een behoorlijke tegenvaller'. Twee weken na de operatie, waarbij zijn schildklier werd verwijderd, ging Aboutaleb alweer deels aan het werk en een maand na de ingreep stond hij op de Beijerlandselaan, waar hij de ochtend na de avondklokrellen zijn beroemde boodschap aan de relschoppers uitsprak.